Según el relato de la historia de España propio del nacionalismo español, que presenta la unión dinástica de los Reyes Católicos y la expansión colonial en América como hitos fundacionales de la nación española, Cristóbal Colón ocupa un lugar destacado como el heroico descubridor de un nuevo mundo que abrió las puertas de América a la civilización europea. Es una imagen idealizada que contrasta abiertamente con la realidad histórica, no solo porque carece de fundamento hablar del descubrimiento de un continente habitado desde hacía milenios por millones de seres humanos —sería como afirmar que los fenicios descubrieron España cuando llegaron a sus costas—, sino porque oculta la verdadera trayectoria de un personaje que no fue solo un marino y un comerciante, sino también un político ávido de poder, conquistador y esclavista, como revela su biografía.
Cristóbal Colón (Génova, 1451-Valladolid, 1506) se enroló desde muy joven en expediciones marítimas por el Mediterráneo y trabajó al servicio de los comerciantes y banqueros genoveses Centurione. Durante sus años de navegación y estancia en Portugal fue madurando el proyecto de alcanzar las costas de Asia navegando hacia Occidente. Después de que el rey Juan II de Portugal desestimara su propuesta, se trasladó a Castilla hacia 1485, donde entabló negociaciones directas con los Reyes Católicos, que terminaron dando su fruto en abril de 1492 con la firma de las Capitulaciones de Santa Fe, extraordinariamente favorables a sus intereses.Este contrato concedía a Colón y a sus descendientes el título de Almirante, así como al propio Colón los cargos de Virrey y Gobernador General de las tierras e islas que encontrara —próximas a Asia, según se creía—, además de la décima parte de los beneficios obtenidos de sus riquezas y mercancías, lo que le otorgaba un poder político, administrativo, judicial y económico extraordinario.
Como es bien sabido, la primera expedición, integrada por tres embarcaciones y unos 90 hombres, partió del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492 y poco más de dos meses después, el 12 de octubre, llegó a la isla de Guanahaní, en el archipiélago de las Bahamas. Como señala Gonzalo Pontón, cuando Cristóbal Colón vio por primera vez a los indígenas taínos se fijó sobre todo en cuatro cosas importantes para él: eran pobres, eran mansos, no conocían el hierro ni el acero y llevaban pequeños adornos de oro. Es decir, vio perfectamente resumidas las condiciones necesarias para iniciar una invasión que le permitiera explotar las riquezas del territorio, especialmente el oro, y someter a sus pobladores. Al llegar a La Española (las actuales República Dominicana y Haití), tras recorrer un tramo de la costa de Cuba, encontró nuevos indicios de la existencia de oro, esta vez en una región del interior de la isla llamada Cibao. En su regreso a Castilla, tras dejar establecido en La Española el fuerte Navidad, con 39 de sus hombres, pequeñas cantidades del oro encontrado y varios indígenas cautivos le sirvieron como muestras de las riquezas y de las posibilidades de explotación de las tierras “descubiertas”.
La segunda expedición colombina tuvo ya un carácter eminentemente colonizador, con 17 embarcaciones, unos 1.500 colonos —soldados, frailes, labriegos, artesanos, funcionarios reales…— y todo un cargamento de animales domésticos y especies vegetales europeas: caballos, perros, asnos, ganado bovino y porcino, cepas de distintas variedades de vid y semillas de diversas plantas. El proyecto de Colón contemplaba establecer una serie de factorías-fortaleza, vigiladas por pequeños destacamentos de hombres armados, dedicadas a explotar las riquezas de los territorios, con la Corona y el propio Colón como principales beneficiarios, a costa del sometimiento de la población indígena al pago de tributos en oro y algodón, de cuya entrega se harían cargo los caciques.
La flota llegó a La Española a finales de noviembre de 1493, donde encontró destruido el fuerte Navidad y muertos a los hombres que habían quedado en él. Colón fundó entonces La Isabela, el primer asentamiento colonial castellano en la isla, desde donde se organizaron campañas militares para aplastar la resistencia indígena, con el empleo de ballestas, armas de fuego, caballos y perros de presa, y operaciones de captura y esclavización que condujeron al envío de unos 500 indígenas a Castilla en 1495 para su venta como esclavos.
Durante el tercer viaje (1498-1500),las rebeliones de los colonos encabezados por Francisco Roldán, la resistencia indígena y las denuncias contra su gobierno provocaron la destitución y detención de Colón por Francisco de Bobadilla, enviado por la Corona, y su regreso a Castilla encadenado en 1500. Sustituido en el gobierno de La Española, que pasó en 1502 a Nicolás de Ovando, pudo realizar un cuarto y último viaje (1502-1504), marcado por un prolongado naufragio en Jamaica. Murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, convencido todavía de haber llegado a Asia y sin recuperar el poder político que tanto había ambicionado.
Su desmedida ambición de riqueza y poder acabó pasándole factura, pero fueron las poblaciones indígenas las que pagaron las consecuencias más devastadoras de su empresa colonial.
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